Les neuf buts de Ndaye lors de l’édition 1974 restent le record absolu sur une seule CAN, et ses dix buts au total constituent toujours un record congolais en phase finale. Les décennies suivantes ont apporté des regrets plutôt que des trophées : troisième place en 1998 et en 2015, chaque fois au terme d’une séance de tirs au but lors du match pour la troisième place, et un parcours jusqu’au dernier carré en Côte d’Ivoire en 2023, marqué par une victoire 8–7 aux tirs au but contre l’Égypte, scellée par le tir du gardien Lionel Mpasi en personne.
Sous la direction de Sébastien Desabre, en poste depuis 2022, les Léopards sont devenus difficiles à sortir tôt. La CAN 2025 au Maroc a été leur cinquième phase finale consécutive avec une qualification pour la phase à élimination directe — ils ont traversé le groupe D sans perdre avant que l’Algérie ne s’impose en huitièmes de finale après prolongation — et en 2026, le même noyau a mis fin à 52 ans d’attente pour une Coupe du monde, avant d’y franchir pour la première fois la phase de groupes.
Les éliminatoires pour le Kenya, la Tanzanie et l’Ouganda commencent à domicile : la RD Congo reçoit la Guinée équatoriale à Kinshasa le 24 septembre 2026, puis se rend au Zimbabwe, à Harare, quatre jours plus tard. La Sierra Leone complète le groupe E, dont les deux premiers se qualifient.