Les titres appartiennent à trois époques différentes. En 1980, à domicile, le Nigeria bat l’Algérie 3–0 en finale à Lagos, avec un doublé de Segun Odegbami. En 1994, la Zambie mène au bout de trois minutes dans la finale de Tunis, avant qu’Emmanuel Amunike ne signe les deux buts nigérians ; Rashidi Yekini termine meilleur buteur et meilleur joueur du tournoi. En 2013, Stephen Keshi, vainqueur avec la génération 1994, revient comme sélectionneur et un but de Sunday Mba fait tomber le Burkina Faso à Johannesbourg — Keshi devient ainsi l’un des deux seuls hommes à avoir remporté la Coupe comme joueur et comme entraîneur.
Les rendez-vous manqués font aussi partie de son identité. Le Cameroun a battu le Nigeria en finale en 1984, 1988 et 2000, la dernière fois aux tirs au but à Lagos, et la Côte d’Ivoire, pays hôte, a renversé la finale 2023 à Abidjan alors que William Troost-Ekong — élu ensuite meilleur joueur du tournoi — avait ouvert le score pour le Nigeria. Au Maroc en 2025, l’équipe d’Eric Chelle a remporté ses cinq premiers matchs, perdu la demi-finale aux tirs au but contre le pays hôte, puis battu l’Égypte lors d’une séance de tirs au but pour un neuvième bronze : huit matchs pour la troisième place, huit victoires.
La route vers le Kenya, la Tanzanie et l’Ouganda est plus étroite que d’habitude. Le Nigeria figure dans le groupe L avec la Tanzanie, pays coorganisateur, Madagascar et la Guinée-Bissau ; la Tanzanie étant déjà qualifiée en tant que coorganisateur, seule la meilleure des trois autres équipes obtiendra son billet. La campagne débute contre Madagascar à Uyo le 25 septembre 2026.