Le premier titre s’est longtemps fait attendre, souvent à un rien près. L’Algérie a atteint sa première finale en 1980 et l’a perdue 3–0 face au Nigeria, pays hôte, avant de terminer quatrième en 1982 puis troisième en 1984 comme en 1988. Après 1990 sont venus des quarts de finale et des éliminations en phase de groupes, entrecoupés d’une quatrième place en 2010, avec au passage une victoire 3–2 après prolongation en quarts de finale contre la célèbre génération ivoirienne.
Le champion 2019 a ensuite été éliminé dès la phase de groupes en 2021 comme en 2023, sans la moindre victoire. La CAN 2025 au Maroc a permis de retrouver un peu de fierté : trois victoires en phase de groupes, trois buts de Riyad Mahrez, un but vainqueur à la 119e minute du remplaçant Adil Boulbina contre la RD Congo, puis une défaite en quarts de finale face au Nigeria à Marrakech.
Brahim Hemdani, nommé le 5 septembre 2026 après avoir mené les moins de 21 ans algériens à la médaille d’or des Jeux méditerranéens, prend en main la campagne 2027 dans le groupe I, face à la Zambie, au Togo et au Burundi ; les deux premiers se qualifient. Les éliminatoires débutent le 24 septembre 2026 ; l’Algérie reçoit la Zambie à Tizi-Ouzou dès le lendemain.